Любой, кто хотя бы мимолетно интересовался ракетной техникой, вероятно, много раз был шокирован прямой посадкой первой ступени ракеты SpaceX Falcon 9 после доставки полезного груза на орбиту. Американская космическая компания впервые сделала это в 2015 году и с тех пор делала это более 600 раз, что позволило ей использовать одни и те же ускорители снова и снова. Инженеры SpaceX применили то, что они узнали в результате мощной автономной посадки, к гораздо более крупной ракете Starship следующего поколения, но этот процесс включал в себя некоторые важные отличия.

Вместо того, чтобы следовать плану Falcon 9 и использовать посадочные опоры для приземления на суше или дрон океанского базирования, SpaceX приняла новую конструкцию, которая использует массивные механические руки на стартовой башне звездолета, чтобы захватить возвращаемый ускоритель первой ступени, называемый Super Heavy, до того, как он достигнет Земли. Вы можете задаться вопросом, почему он не просто имитировал проверенное приземление Falcon 9, но у SpaceX есть веские причины использовать другой подход.

Во-первых, постройка звездолета без посадочных опор снижает общий вес транспортного средства и позволяет использовать более крупный экипаж, более тяжелый груз или больше топлива. Для такой ракеты, как Starship, которая рассчитана на перевозку более 100 тонн полезной нагрузки, даже небольшая экономия массы может проложить путь к увеличению полезной нагрузки и повышению эффективности запуска. Компания также хочет сделать Starship ракетой быстрого использования, которую можно будет проверять и готовить к следующему полету без необходимости транспортировки на отдельный объект, как, например, Falcon 9. SpaceX заявила, что конечная цель — обеспечить авиакомпаниям возможность выполнять операции с несколькими запусками ракеты-носителя первой ступени в день. И для этого очень амбициозного плана есть очень веские причины.

На протяжении более двух десятилетий генеральный директор SpaceX Илон Маск часто говорил о своем желании построить устойчивый город на Марсе как способ защитить жизнь в случае катастрофического события на Земле. Когда в апреле 2023 года была запущена первая ракета Starship, мечта Маска отправить людей поближе к Красной планете стала еще ближе, несмотря на то, что полет длился всего несколько минут. Это потому, что Маск хочет использовать его для отправки на Марс людей, строительных материалов и других грузов.

Открывайте окна на Красную планету каждые 26 месяцев, каждый из которых длится несколько недель. Используя эти возможности, SpaceX хочет запустить несколько ракет Starship, состоящих из первой ступени Super Heavy и верхней ступени, с грузом и экипажем на Марс. Этот процесс включает в себя запуск сверхтяжелого корабля и корабля, за которым последуют дополнительные танкеры, которые дозаправляют марсоход на орбите. После дозаправки корабль может начать свой путь к красной планете, а «Супертяжеловес» вернется в стартовую башню для дозаправки перед тем, как приступить к очередной миссии. Этот процесс может повторяться в течение нескольких дней с помощью нескольких сверхтяжелых пусковых установок, а пусковые башни отправят на Марс огромное количество материалов и, в конечном итоге, людей.

Маск также рассказал об использовании Starship для высокоскоростных пассажирских и грузовых рейсов между крупными городами, что позволит сократить большинство дальних поездок до менее чем часа. Это означает, что международные маршруты, такие как Нью-Йорк — Париж, будут завершены примерно за 30 минут вместо нынешних семи или восьми часов. Опять же, звездолет, как и сейчас, проплывет через высокие подземные дуги, прежде чем достигнет пункта назначения, и будет захвачен в специально построенной башне.

Проблемы на пути реализации любого из планов Маска огромны. Несколько целевых дат, установленных руководителями SpaceX для первого полета человека на Марс, пришли и ушли. Звездолет также находится в стадии испытаний, и предстоит достичь многих этапов, включая посадку разгонного корабля на другое небесное тело, а также возвращение на Землю после орбитального полета. Помимо разработки транспортного средства, способного надежно совершить путешествие на Марс и обратно, необходимо также построить, протестировать и сертифицировать долгосрочные системы жизнеобеспечения. Тем временем НАСА разрабатывает технологии, которые, по его словам, могут обеспечить полеты людей на Марс в 2030-х годах. Но даже если эта цель будет достигнута, ощущение, что до создания устойчивой колонии там еще много десятилетий. Имея это в виду, Маск теперь предложил сначала основать колонию на Луне.

Что касается пассажирских и грузовых полетов вокруг Земли, то эта идея технически возможна, но еще требует серьезного развития. Опять же, звездолет все еще проходит испытания, и ему предстоит преодолеть множество препятствий, прежде чем он войдет в эксплуатацию. Необходимо обеспечить безопасность полетов звездолетов над населенными пунктами, а также учитывать последствия звуковых ударов и множественных запусков ракет. Система также должна быть экономически эффективной, поскольку для запуска, посадки и обслуживания в каждой точке звездолета потребуется дорогостоящая инфраструктура.

SpaceX показала, что может запустить и посадить звездолет, но эти достижения кажутся маленькими шагами по сравнению с работой, которую еще предстоит достичь для достижения своих высоких целей. Тем не менее, космическая компания прошла долгий путь с момента своего появления на сцене в 2002 году, поэтому, если продолжать усилия, кто знает, что она будет делать в ближайшие годы.